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一个月的时间很快过去,转眼到了从猎人学院正式毕业那天，所有这一届的学员都按照传统统一齐聚到了附近那家破旧的小酒馆里。
恰逢隆冬最冷的时节，所有人都冻得手脚冰凉鼻头通红，数十个人不分彼此地挤成一团,一面喝着蜂蜜啤酒取暖一面扯下围巾露出整张面庞，勾肩搭背地站成散漫的两三排,吵吵嚷嚷着由酒馆老板拿着老式相机拍下了一张弥足珍贵的合影。
——猎人学院，2o18届全体学员。
即使是查克这样从来都懒得把人际关系放在心上好好考虑的人都不免感受到了今日气氛的不同寻常——无论是闹过别扭的、抱有偏见的还是相互看不顺眼的都摒弃了以往发生过的一切不愉快，彼此之间不停敬着酒低声说着笑话打打闹闹——简直和谐融洽得让人难以想象。
不仅如此,就连曾经聚众在走廊上围堵过他的奥莱登都醉醺醺地走了过来,大喇喇把一只沉重的手臂绕过他的肩头用力拍了两下，又将鼻涕眼泪连带着浊重刺鼻的酒精气味都抹到了他的衣领上，抽噎着断断续续地大声道，“哦我亲爱的老伙计，真不敢相信我居然马上就要离开你了——”
查克的唇角抽搐了一下，强忍着一个过肩摔把对方甩出去的冲动，扭曲着脸不咸不淡地稍稍颔首，手里却摸向吧台边缘凝着冰渣的酒瓶，预备着要是对方胆敢有什么冒失的举动，就把这玻璃瓶子砸过去让他好好清醒一下。
可是未曾想，在他的指尖抵达瓶身之前，有人隔空伸过手来将那瓶啤酒率先抓了过去。
查克眉头一紧，视线顺着紧扣在坚冷瓶身被融冰濡湿的纤细骨节，滑过腕部、手臂和肘关节落到绷着修身制服的肩窝上。
“凯瑟琳。”他挑了挑眉，眼也不眨地把挂在身上不省人事的奥莱登一脚踢开，迈步走到她身侧。
“请我喝一杯吧。”苏栗扬了扬手中的啤酒，支着下巴远远望着酒吧散桌上爱丽丝正教学员们玩儿斗地主。
“如果我说不呢？”
查克从善如流地回了一句，将碰上她嘴唇的瓶口抽了出来，仰头灌下一口温度徘徊在冰点的酒液。
“……”
掌中陡然一空，苏栗觉得自己血压隐隐升高，忍不住回头瞥了他一眼。
在空中与她眼神对撞，查克撇了撇嘴笑起来，耸了一下肩头后把贴在唇边的酒瓶整个儿塞到了她的手上，“现在归你了。”
“……听说ppdc*打算再给你一次心理评估的机会？”
苏栗也没推托，顺势接了过来，手里有一搭没一搭晃荡着细细的瓶颈，看着喝酒划拳玩牌忙得不亦乐乎的爱丽丝忽而想起了什么，便随口问道。
查克愣了一下，旋即很快扯起嘴角，露出一个志得意满的表情：
“澳大利亚最新的五代机甲*想交给我来开。”
“你是指你和你父亲？——我明白了。”
苏栗万分相信这一次的测试机会是赫克努力协调得来的结果——这一个月内他一直坚持不懈地找来经验丰富的随军心理医生为查克进行心理疏导，直到让后者意识到ppdc“将市民的性命置于战争胜利之上”的一贯守则。
于是她抬手举起了酒杯，“祝你好运……我和爱丽丝前些天收到了ppdc新西兰区的调令，我们将奉命去那儿驻守。”
展臂从吧台侧面捞来一罐啤酒，查克边掀开起子边轻点了一下头。
从澳大利亚到新西兰的航程是——“六个小时。”
“什么？”苏栗摸不清头绪地问了句。
“……没什么。”他若无其事地拿指腹摩挲着光滑的易拉罐，心里却在想着别的什么。
翌日清晨，薄薄的曦雾刚刚消褪，猎人学院的停机坪上就停满了大大小小各国派遣而来的军用直升机。苏栗一早起来铺好床铺，站在窗口刷牙的时候被满目的螺旋桨惊了一下，赶快叫醒了抱着枕头用棉被蒙住脸赖床的爱丽丝。
她们拖出一年前来时丢进衣柜深处的巨大行李箱——立起来足有半人多高——而后把所有生活必需品都一股脑儿地扫了进去，拿塑封带一圈一圈缠好。
最后站在门口，苏栗回头看了一眼空荡荡的屋子。
她已经在这儿居住了整整一年。
摇摇头前跨一步走出房门，她们拖着行李箱搭乘电梯下到一层，很快从满目夹杂着金属灰的军绿色直升机中找到了新西兰的国旗。
这架直升机载着她们来到了利马基地，在这里她们将负责太平洋西南部的海岸防务工作。
不知不觉中，苏栗在利马基地呆了数月有余。这期间最新进化的第四代怪兽登6了马尼拉，为此，汉森父子和贝克特兄弟合作进行了一次史无前例的大规模围剿*。然而新西兰沿海地区一直风平浪静，爱丽丝和她都没有等到任何出战的机会，她们甚至只远远地看见过新西兰“怪兽粉碎者”的模样，更别提走进驾驶舱实实在在地进行通感操作了。
ppdc的驾驶员制度十分严格，在空闲时期她们不被允许靠近检修保养中的机甲。过分相信同步率评估证书的结果便是没有战事的时候，模拟通感操纵成了驾驶员们唯一的训练项目。而苏栗作为一个在若干年前经历过真正通感的准驾驶员，认为这项表面上看起来近乎于完美无缺的发达技术还是与实战大相径庭。
所以每次爱丽丝请求进行通感训练时，她都在心里暗暗抱怨这还不如抱着一桶爆米花看电影来得有意义。
待在利马的日子分外无趣。作为安全协定层级最高的基地，利马为了使签订了保密计划的驾驶员与媒体隔绝，全方位杜绝信息泄密的可能，她们和全部利马基地的驾驶员不能私自从基地内部外出、不能随意使用通讯设备，尽管身处全球顶尖科技的汇集地，人身自由却收到诸多条条框框的限制与制约。
除此以外，忙于适应新环境的查克也只在每周末象征性地给她打一次电话，而且每次都会被紧急事务中途打断匆匆收线。苏栗一直都清楚地明白，此前在猎人学院他的自负并不是毫无来由，他确实有着骄傲的资本——在他和父亲赫克的手中，尤里卡突袭者一跃变成了怪兽战争的中坚力量，作为坚不可摧的堡垒保卫着澳大利亚的所有沿海地区不受怪兽侵袭。
现如今她和查克的关系处在一种微妙的状态，两人像是全都心照不宣地默认了什么没有点明。在他十七岁生日那天，他们互相从基地给对方寄去一朵玫瑰花，等两个礼拜后收到各自手中的时候都成了枯萎凋零的花瓣碎屑。
这件事至今还时不时被爱丽丝拿出来当做茶余饭后的笑料。
他偶尔会从澳大利亚坐六个小时的飞机赶来见她一面。他们像是世上最疏离的陌生人，一前一后地相隔两三步的距离行走在大街小巷，在城市最自然的呼吸中感受着彼此的陪伴，并不牵手，只是偶尔交谈。却又像对世上最亲密的情侣，在市中心中央广场的喷泉边接吻，在城郊夕阳透彻澄明不掺杂质的余晖里拥抱。
苏栗每月只有两次自立马基地外出的份额，她都留在了他来的时候。
她不明白自己为什么非得这么干不可。这真是件很奇怪的事情。
几个月的时间一眨眼过去，苏栗和爱丽丝终于迎来了到达利马基地以后的第一个任务。
2o2o年1月3日，怪兽“黑角”悄无声息地潜过海岸警备线，在新西兰库克海峡一举登6，沿途以令人乍舌的速度摧毁了多个沿海周边城市。政府迅速组织利马基地即刻应战，在造成更大的伤亡损失之前成功将其遏止。
——负责这次捕杀行动的就是“怪兽粉碎者”。
在此之前，苏栗通过各种方式查找了多方资料，无一不证实了在通感状态下闭合感官、封锁记忆的理论是毫无踪迹可寻的。她本来已经做好了为自己的另一段人生对爱丽丝做出解释的准备，可是没想到在两人初次通感、成功完美地一齐歼灭怪兽以后，爱丽丝并没有对她的记忆表现出任何疑问的迹象。
在忐忑不安中熬过了几天，苏栗终于忍不住旁敲侧击地探起了爱丽丝的口风。
“我没看到什么奇怪的事儿。”
爱丽丝给予了她这个答案。
停顿几秒，她用食指点着下颌仿佛在思索，不确定地继续说道，“或许……好像确实有一件。”
苏栗的心跳蓦地漏了一拍，继而不受控制地咚咚作响。
“……什么？”她问。
“我能感知到的、你的记忆是从十二岁开始的。”爱丽丝短暂地迟滞了片刻，语调隐含着一些犹豫不决，“我知道十二岁是你被送到福利院的年纪……换句话说，我所能看到的最早的记忆就是将你交进福利院的那个警察。”
苏栗一开始皱着眉头足足沉思了半分钟。
后来她明白了什么，眉峰缓缓舒展开来，对爱丽丝露出一个笑容。
“我知道了。”——她轻描淡写地回答。
后来她们的几次合作无一不展现出了惊人的默契。两人总是能在保证民众安全的前提下出色地完成任务，并且忠恪地遵守利马基地严苛的规章制度，这使得她们在各国众多驾驶员间树立了良好的形象和出众的名望。
她们第一次、也是最后一次违反规定是在2o2o年2月29日，也就是史载的“安克雷奇”事件*发生的那天。