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苏栗手心里紧攥着尖头叉子,漫不经心地搅合着碗里的土豆泥，低着头额发垂下来在脸上形成一片阴影，遮挡住了大半的表情，不知道在想着什么。
她对面的查克很快把自己餐盘里的食物扫荡一空,只剩下个圆溜溜熟透了的番茄一直搁在盘沿。他拿起番茄迅速放到她手边，同时撂下一句意味深长的“还给你”。
余光接触到蔬果通红的色泽,苏栗背脊一抖。
爱丽丝在一旁饶有兴致地咬着披萨饼围观，顺手从配料里摘下一块炸虾喂给蜷在脚边的麦克斯。
在经过她身边的时候,查克目不斜视，手指抵在唇边打了个响亮的唿哨,干脆地说道，“麦克斯,走了。”
直到咀嚼着炸虾的斗牛犬一颠一颠地迈动着四条小短腿跟上他的脚步，与他一起消失在餐厅门口，苏栗这才如释重负脱力一般地把手中的叉子重重一放，忧心忡忡地探手把查克扔下的番茄拿过来咬了一口。
“我真不敢相信……”她含糊不清地说，顿了半秒做出一个吞咽的动作，随后口齿清晰了不少，“他才只有十六岁——”
“我需要提醒你，其实你也只有十八岁吗？”
爱丽丝随口回了一句，在得到对方一个挑眉后才干咳了两声，话音一转，“你应该怀疑的是——他真的到了十六岁？”
对方的眉尖扬德更高了——她连忙摆了摆手，总算端正起态度来，“好了，对不起，我不该跟你开玩笑——但是这次你们到底又发生了什么？”
据爱丽丝长久以来的观察，每次凯瑟琳和汉森家的小鬼经过一段时间的独处之后，两人之间的气氛就会莫名地开始古怪起来。
“嗯……总体来说，”苏栗十分艰难地开口答道，“他被关到禁闭室的时候，我给了他一个番茄。”
她边说着边看向手中被咬了好几口的番茄，只觉得脑袋大了一圈。
在心里小小地挣扎了一下，她最终还是使劲摇起了头，自言自语地轻声说道，“不，不行，他还只有十六岁……”
“……十六岁不能吃番茄吗？”爱丽丝不明就里地眨了眨眼，相当疑惑地问道。
“……你当然可以这么理解。”
苏栗短暂地叹了口气，把吃了一半的番茄顺手搁到一边，端起托盘将残羹冷炙倒进了垃圾箱。
爱丽丝当然看出她在回避抑或是掩饰着什么，立刻一把抄起自己的餐盘跟到了她背后，“别傻了，凯瑟琳，就算你想隐瞒也没用——你忘了待会儿就是双人模拟机测试了？”
“……”苏栗背对着她快步往前走着，诡异地陷入了沉默。
“这项评估的结果可是会被算入毕业总成绩里，我敢打赌你肯定会参加。”爱丽丝抓住她脸上一缕轻微的动摇，趁热打铁又补充了一句。
“……我知道了。”苏栗蓦地停住步伐回头面对她，同时举起双手示意自己败下阵来，而后又挠脸再挠脸，难得有些难为情地转眼说道，“你知道，查克……”
“对你有意思，我知道。”爱丽丝挽着她的手与她并排前行，歪了歪头打断她的话，“还有呢？”
“他想和我……”苏栗张了张口，觉得自己难以用语言形容，于是长出了一口气换了个话题，“我有点儿紧张，这是为什么？”
“我想到一个答案，但这显然不太可能——你不会喜欢上他的，对吗？”
话音一落，爱丽丝就马上斜过视线旁睨着她的表情，口中进一步发问，“你回答了他什么？”
苏栗没注意到对方暗中观察的目光，无奈地回答道：
“我告诉他‘吃你的番茄吧’。”
……
很显然，她欠他一个答案——又或者不止一个。
事实上不可否认的是，她也是有感觉的——至少在单独面对他时心中腾起的异样情绪并不难辨真假，可是她又不是能十分确定自己对他没来由的忍让、包容和照料究竟是感情使然，还是她一直对他抱有歉疚？
上一次来到这个世界，她把自己当成了陌生人，也把他当成了陌生人。她抗拒他的一切好意，否定她和他的关系，颠覆他对她的认知……她将罗利当做知己好友友善相待，却把所有的恶意都倒去了查克的身上，甚至没能听完他留下的最后一句话。
到了现在，又一次见到他，她总是抑制不住地想对他好一点，可是又怕最终自己无力阻止宿命的结局。
过了半小时，通知学员们到模拟机测试室门口排队的铃声响彻了楼内。苏栗和爱丽丝一起赶到后几乎是下意识用目光搜寻起那道颀长挺拔的身影，可最终一无所获。
“他被赫克教官带去进行心理评估了。”看出了她脸上不自然的神色，爱丽丝理所当然地点了下头，并与她交换了一个不言而喻的眼神。
“……不知道你在说什么。”
苏栗翕动一下嘴唇稍稍往前挪动了一点，隔过半敞着的门隙，她看到数十台崭新的双人模拟机规整有序地陈放在室内。
她曾经担忧过这次上机测试会进行全方位的通感，这无疑会让她埋藏在心底多年的记忆传递到爱丽丝的脑海里，可她查找了大量模拟机测试原理的资料后便放下了心来——模拟机测试不同于实践的至关重要的一个原因，就是它并不会真正地使两个驾驶员进行神经元对接，而是选择了更加安全、更加低负荷的神经中枢双向刺激方式达到模拟通感链接的目的。
她暂时不用担心会被妹妹窥探到过去——当然，也只是暂时。
她知道她迟早要坐上新西兰的“怪兽粉碎者”与爱丽丝并肩作战，所以她得在那之前做好万全的准备。
“凯瑟琳·洛佩兹，爱丽丝·洛佩兹，请到三号机。”
门口的教官大声招呼她们上前。苏栗感觉到爱丽丝冰凉的手指摸了过来，悄悄拉住了她的指尖。
……
长达一刻钟的测试很快结束，爱丽丝第一个从机架上滚了下来，累得瘫倒在地上呼哧呼哧地喘气。苏栗的身体状况稍微好上一些，也在不停擦拭着脸上涌出的热汗，断断续续地道着谢从负责模拟机项目的教官手上接过评估单——
“凯瑟琳·洛佩兹&爱丽丝·洛佩兹，歼敌数8只，通感融合良好，同步率96%，评定结果优秀。”
“太、太好了……”爱丽丝翻了个身，上气不接下气地喃喃道，“这下……这下等到毕业之后……一定会有国家、乐意接收我们的……”
被她难以自抑的兴奋情绪所感染，苏栗点头微笑：
“说的也是。让我想想——我们还有一个月就要毕业了。”
……
与此同时，查克·汉森正坐在小花园里的低矮灌木丛边，用手不厌其烦地一片一片揪着叶子。他身后赫克·汉森半倚着冷冰冰的石凳，并拢五指挡住拐角吹来的风，试图点燃指缝里夹着的一根烟。
两人谁都没有开口说话的意思。
诡异的氛围漫漶了许久，赫克抖落的烟灰早已在脚边堆起了小山，查克扯下的树叶也都快把自己埋了起来。就在这时，赫克忽地将烟蒂扔到地上，抬起脚尖使劲碾灭，而后眯起眼睛看向甚至没正眼看向他的儿子：
“你的模拟机测试成绩是不合格。”
查克闻言只是嘲弄地一掀眉，像是在对他说“那又怎样”。
赫克舔了舔干涩得教人难以忍耐的嘴角，清了清喉咙，不自觉地拔高了声调：“你的心理评估显示，与专业驾驶员的标准对比，你的心理素质还远远不达标。你知道这意味着什么——”
一提到这危及了对方机甲驾驶员的职业生涯，赫克就立马看见对方的面色略微一变。
可是等了很久很久，他都没有听到任何来自于对方的发言，无论是解释还是辩驳。于是他感到有些恼火，倏然从石凳上站了起来，“……你就没有什么想说的吗？！”
闻言并没有马上给予回应，查克轻蔑地冷笑了一下，用讥诮而锋利的眼神扫过父亲的脸，薄唇微张：
“我没什么好说的。”
他利落地从一堆落叶里站了起来，转身迈动脚步时突然压低了声音，充满讽刺地叫了一声“爸爸”。
得知自己的人生理想可能会因此受到影响，查克的心底五味杂陈，并且无法克制地烦躁不堪。
时至此刻，一天的课程早就结束了，学员们谈笑风生地捧着资料走在前往宿舍的路上——像是与他隔开成两个世界。他坐到前厅的一个雕塑后面，后仰着脑袋靠在石壁上，几乎一动也不想动。
“你怎么在这儿？”——刚刚取回落在教室的资料、正准备离开的苏栗不期然发现了他。
与以往不太一样地，他只看了她一眼便移开眸光，肯定地表达着自己不想多说什么。
苏栗却并没有立即离开。
她弯下腰来问了一句：“有什么我可以帮忙的吗？”
“……”
很长一段时间内他都没有说话。
就当她以为他不会再给出回答的时候，却突然听到了一个低哑微嘶的声音，带着一点微不可闻的笑意，低低说道，“……亲我一下吧。”
查克说完就合起了眼睛不再言语。良久，他听见一阵窸窸窣窣衣料摩擦的声音，继而感到一双柔软的手臂自前方攀附上来绕到后颈，下一秒，温热而轻缓的触感落到了额头上。
“你该去好好休息了。”
他听见她用鲜见温和的语调这么说道。